En detalle... Combustibles alternativos
Principales combustibles alternativos
Para poder analizar si un combustible es adecuado a su uso en el transporte aéreo, especialmente si se habla en términos de sostenibilidad, es necesario conocer tanto la materia prima como el modo en que éste se produce. Cabe por tanto diferenciar entre los conceptos de biocombustible y bioenergía.
Se denomina biocombustibles (en ocasiones biocarburantes, biolíquidos o incluso biofuels) habitualmente a los combustibles líquidos utilizados por transporte o para la generación de energía.
Se empleará bioenergía como un término más amplio que se refiere a la energía derivada a partir de biomasa (generalmente sólida).
Los combustibles de aviación pueden agruparse, en función de su fuente y forma de obtención en las siguientes categorías:
Combustibles de origen fósil
Los combustibles actuales utilizados en aviación se obtienen fundamentalmente de petróleo crudo. Sin embargo es posible utilizar otras fuentes como las arenas bituminosas, pizarras bituminosas o gas natural condensado.
Adicionalmente a esta obtención más o menos tradicional de combustibles fósiles de aviación, se plantean otras alternativas denominadas de forma genérica combustibles sintéticos como son:
- Jet con contenido ultra-bajo en azufre (ULS jet): combustible sintético a partir de petróleo con un mínimo contenido en azufre.
- Combustibles Fischer-Tropsch (F-T): combustible sintético a partir de carbón (CTL), gas natural (GTL) mediante un proceso de transformación y refino denominado Fischer-Tropsch.
- Hidrógeno líquido (criogenizado): obtenido a partir de hidrocarburos (petróleo, gas natural…).
Es importante tener en cuenta que no todos los combustibles alternativos reducen el efecto de la aviación sobre el cambio climático, esta denominación simplemente indica que es obtenido de un modo diferente al convencional.
Combustibles de origen renovable
- Biocombustibles: Bajo este nombre se engloban todos aquellos combustibles líquidos o biocarburantes que proceden de materiales biológicos no fosilizados, fundamentalmente plantas. Según los avances tecnológicos en su desarrollo, habitualmente se distingue entre de biocombustibles de primera, segunda y tercera generación. Los grandes grupos de estos combustibles son:
- BTL (Biomass To Liquid) combustible sintético mediante el proceso Fischer-Tropsch (F-T) a partir de biomasa.
- Bioqueroseno: obtenido a partir de aceites vegetales con bajo contenido de carbono (como aceite de coco), lo que disminuye su temperatura de solidificación.
- Bioetanol: a partir de fermentación de azúcares.
- Hidrógeno líquido (criogenizado): obtenido a partir la hidrólisis de agua pura mediante energía eléctrica.
Alternativas a los combustibles líquidos
Existe la posibilidad, aunque a menor escala, de utilizar propulsión eléctrica. En concreto se está trabajando en el uso de:
- Baterías (pilas de hidrógeno): obtienen la energía eléctrica mediante reacciones químicas que ocurren en su interior.
- Energía solar fotovoltaica: actualmente a escala de desarrollo experimental, obtiene la energía de propulsión a partir de superficies de células fotovoltaicas de silicio.
Definiciones de la UE
Dentro del texto de la Estrategia de la UE para los biocarburantes se definen los siguientes tipos:
- Biocarburante: combustible líquido o gaseoso utilizado en el sector del transporte, obtenido a partir de la biomasa.
- Biomasa: conjunto de la materia orgánica, de origen animal o vegetal; comprende, principalmente, la fracción biodegradable de los productos y residuos procedentes de la agricultura y la silvicultura, así como de los residuos industriales y domésticos.
- Biodiésel: éster metílico de calidad diésel producido a partir de un aceite vegetal o animal y utilizado como biocarburante.
- Bioetanol: etanol producido a partir de la fermentación de plantas ricas en azúcar/almidón y utilizado como biocarburante.