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AlgaeLink y KLM por un combustible alternativo de nueva generación (KLM)
Descripción de la iniciativa
AlgaeLink ha firmado un acuerdo exclusivo con la compañía aérea KLM (Royal Dutch Airlines) para llevar a cabo un proyecto piloto de desarrollo de un combustible alternativo para la industria de la aviación a partir del cultivo de algas. La firma se fue anunciada en la cumbre sobre Futuros Combustibles para la Aviación (Future Fuels Aviation Summit) que tuvo lugar el 15 de abril de 2008 en Londres.
AlgaeLink es una entidad con experiencia probada en la optimización del cultivo de algas en foto-bio-reactores (PBR) para la extracción de biomasa rica en aceites.
El uso de algas para la elaboración de biocombustibles presenta las siguientes ventajas sobre los llamados biocombustibles de primera generación, obtenidos fundamentalmente a partir de cultivos agrícolas tradicionales:
- No requiere terrenos agrícolas fértiles. Puede crecer en terrenos no adecuados para la producción de alimentos por lo que no compite con el terreno destinado a otras producciones.
- Puede situarse en zonas industriales donde, además de aprovechar las elevadas concentraciones de CO2 en las emisiones de centros industriales, permiten reducir los costes de transporte (al disminuir las distancias de traslado).
- La producción de combustible por unidad de superficie es del orden de 300 veces superior a un cultivo agrícola tradicional como la soja (y más de 100 veces mayor que la Jatropha).
- Su consumo de agua es reducido y pueden utilizar agua salada o residual, depurándola.
AlgaeLink está construyendo varias plantas a escala industrial para el cultivo de algas e instalaciones para la producción de combustible a partir de estas algas en la provincia de Cádiz, en España. Las zonas costeras del sur de España son zonas muy aptas para este tipo de cultivo desarrollado con algas marinas (plancton), dada la elevada disponibilidad de luz, calor y agua salada.
Contribución a la sostenibilidad
Los biocombustibles son, en general, una iniciativa sostenible con respecto al uso de los combustibles tradicionales derivados del petróleo. Son fuentes renovables y, normalmentel, su contribución tanto al cambio climático (hasta un 80% menos de emisiones de CO2 en todo el ciclo de vida del biocombustible) como a la contaminación atmosférica local son menores. Además reducen la dependencia energética de los países y podrían, en un futuro, controlar la escalada de precios de los combustibles.
Sin embargo, los recursos para su producción, aunque renovables, son limitados (tierra fértil, agua, fertilizantes, etc.) y con los rendimientos de los cultivos tradicionales no es posible actualmente la completa sustitución del queroseno procedente de fuentes fósiles. Además, el uso de cultivos alimentarios (soja, maíz, girasol) para la producción de algunos biocombustibles plantea un grave problema social ya que al incrementarse la demanda de estos productos su precio como alimentos básicos se dispara, fomentando además la deforestación para obtener nuevas tierras de cultivo.
Puesto que las ventajas son aún significativas, se está trabajando para paliar los inconvenientes. Los microorganismos, desde bacterias hasta hongos o algas microscópicas (unicelulares), se plantean como una alternativa muy alentadora que solucionan la mayoría de los inconvenientes manteniendo las ventajas.